Les odeurs sont partout. Agréables ou désagréables, elles agissent comme un langage invisible. Elles éveillent des sentiments, rappellent des souvenirs et influencent même nos décisions. Sabine Engelhardt, experte en parfums, nous a expliqué pourquoi les parfums sont également importants en voiture.

1^er juin 2024

Des études scientifiques ont montré que les parfums influencent notre humeur, nos performances au travail et même nos relations, en suscitant non seulement des émotions, mais aussi des besoins. L’odeur de notre boisson préférée peut nous donner soif. L’odeur de la crème solaire peut nous faire revivre nos dernières vacances d’été. L’odeur d’un parfum est source de souvenirs, qu’ils soient beaux ou douloureux. Comment cela se fait-il? L’odorat est directement lié au système limbique, une zone du cerveau responsable des émotions et de la mémoire.

Créer des souvenirs

L’odorat est beaucoup plus éloigné du centre de la parole. Par conséquent, on a tendance à ne pas identifier les odeurs de manière très précise. On dira que «ça pue» ou «ça sent bon». Mais ça sent quoi exactement? Difficile de décrire les odeurs la plupart du temps. Pas pour Sabine Engelhardt. Depuis plus de deux décennies, elle façonne l’univers olfactif de Mercedes-Benz et crée des collections de parfums exclusives pour l’habitacle des véhicules. Aucun détail n’échappe à la finesse de son nez. Elle a enregistré des centaines de parfums dans sa mémoire et peut nommer avec précision les nuances les plus subtiles. «Lorsque je vous présente pour la première fois un parfum que vous n’avez jamais senti, un souvenir intact se forme», explique la spécialiste. Dans le jargon professionnel, on appelle cela une memory string, à laquelle on peut en quelque sorte attribuer une émotion. «Si je vous raconte en même temps une histoire qui vous procure de grandes émotions, vous les ressentirez à chaque fois que vous retrouverez ce parfum.» Ce lien particulier confère à l’odorat toute sa singularité: il a non seulement cette faculté de mémoriser des réactions corporelles et émotionnelles intenses, mais aussi de les reproduire de manière fiable.

Un parfum pour la route

L’industrie automobile utilise également des parfums depuis un certain temps: les «arbres magiques» existent depuis les années 50. En 2009, Mercedes-Benz utilisait pour la première fois un parfum de manière ciblée dans la Maybach Zeppelin. Aujourd’hui, les molécules de parfum de Mercedes-Benz se propagent dans l’habitacle depuis un flacon placé dans la boîte à gants. Elles ne se déposent pas sur les surfaces textiles du véhicule ni sur les vêtements, peuvent être activées et désactivées à volonté, et sont réglables sur trois niveaux d’intensité. La diffusion de parfum consiste à faire circuler l’air sur une surface parfumée puis à diffuser discrètement l’air parfumé dans l’habitacle du véhicule. Comme l’être humain n’est pas en mesure de sentir en permanence, le système fonctionne par intermittence: il est actif pendant cinq minutes, puis s’interrompt pendant cinq minutes avant de se réactiver. Ainsi, l’odeur du parfum est discrète et constante. Actuellement, dix parfums au total sont disponibles pour les véhicules Mercedes-Benz. Elle est présente dès le début de leur développement: Sabine Engelhardt.

Madame Engelhardt, pourquoi chaque voiture a-t-elle besoin de son propre parfum?

Bon nombre de personnes passent chaque jour plusieurs heures dans leur voiture. Ces trajets peuvent être fatigants ou, au contraire, agréables. Le parfum peut jouer un rôle décisif dans cette perception: des ambiances olfactives harmonieuses auront un effet positif sur l’humeur au volant. 

Que faut-il prendre en compte lors de la création d’un parfum pour voiture? Est-ce différent du développement d’un parfum «normal»? 

Un parfum pour véhicule se situe entre un parfum pour le corps et un parfum d’ambiance. Par rapport à un salon, l’habitacle d’une voiture est petit et très personnel. Et ce qui le rend si spécial, c’est la vue qui change constamment depuis le véhicule. Une voiture est une «chambre avec vue» en mouvement. Tout ceci doit être pris en compte lorsqu’il faut créer un parfum adapté à une voiture et à ses passagers.

Comment procédez-vous pour créer des parfums pour la marque Mercedes-Benz? Quelles sont vos directives? 

L’objectif est toujours de créer un concept d’habitacle global qui tient compte de tous les sens. Mon point de départ est donc le contexte de la voiture dans son environnement culturel, ainsi que l’utilisation recherchée. Bien sûr, l’histoire de la marque et de ses véhicules joue également un rôle important. Lorsque je cherche des senteurs adaptées à un nouveau modèle, je travaille en étroite collaboration avec mes collègues du développement, du design et de la gestion de produits afin de comprendre d’abord le concept du véhicule. Je commence alors à expérimenter, sur la base de mon intuition et en collaboration avec notre parfumeur, différentes combinaisons de fragrances possibles.

Comment naît alors un parfum pour véhicule et combien de temps cela prend-il?

Je m’occupe de la première partie du processus: je parle avec les designers de l’habitacle et le service des ventes, je me familiarise avec l’histoire du modèle, je m’imprègne de ses lignes. Je m’assois dans la voiture et je m’imprègne de son caractère. Ensuite, je note les associations d’idées que je fais dans la voiture. J’essaie d’intégrer ces associations au parfum de la voiture, puis j’écris au parfumeur.

Il m’envoie ensuite quatre à cinq échantillons pour que je les étudie. En d’autres termes, je les prends avec moi dans la voiture et je les teste, je fais en quelque sorte une course d’essai. Je fais ainsi une sélection et discute ensuite des détails avec le parfumeur, notamment de l’intensité. Vient ensuite la phase de test. Nous ne testons pas avec des clients, mais avec des collègues de Mercedes-Benz. Ils rentrent chez eux avec le parfum, en font l’expérience et me font un retour. Si nous sommes rapides, nous avons besoin d’une bonne année.

Concrètement, quelle est l’odeur du luxe? 

Je ne peux pas répondre à cette question de manière générale. La perception du luxe est très individuelle et étroitement liée aux expériences olfactives personnelles. Celles-ci rappellent des situations perçues comme luxueuses par le passé et créent ainsi un lien subjectif avec l’odeur.

Et quel est le parfum d’une voiture familiale?

Je n’ai pas encore créé un parfum de ce type, mais mon rêve serait une voiture familiale qui sent le cirque ou la piscine et qui évoque des souvenirs correspondants.