La robotique «Swiss made» fait sensation à Las Vegas

«Notre technologie a suscité une curiosité énorme», explique Marco Salerno, de la start-up lausannoise Foldaway Haptics, qui a inventé les pièces robotisées pour le Mercedes-Benz VISION AVTR.  

9. novembre 2020

A l’origine, l’électronique grand public était la pièce maîtresse de ce salon professionnel, mais depuis longtemps, le CES de Las Vegas va bien au-delà. C’est de futur, de visions et de la fusion entre notre quotidien humain et l’électronique qu’il s’agit.

Le parfait théâtre pour que Mercedes-Benz y présente son VISION AVTR. Ce show n’a pas seulement l’air futuriste, il l’est réellement. Dans le VISION AVTR, nombreuses sont les idées inédites à y être réalisées pour la première fois. Parmi elles, on trouve entre autres un nouveau type de transmission intégrale pour moteurs électriques, qui permet au VISION AVTR de se déplacer également latéralement. La batterie haute performance du VISION AVTR est purement organique et recyclable à cent pour cent. Mais le show car sonde aussi l’interaction entre l’homme et la machine. C’est notamment à cette fin qu’ont été développés les modules bioniques installés à l’arrière du véhicule et inspirés de l’origami.

La technologie des «Foldaway Pixel», nom correct de ces modules bioniques, est le résultat de nombreuses années de recherche du laboratoire de robotique de l’EPFL (École polytechnique fédérale de Lausanne). Ces modules ont été développés sous la direction de Stefano Mintchev et de Marco Salerno.

Monsieur Salerno, quelles ont été les réactions par rapport au véhicule lors de sa présentation au CES 2020 à Las Vegas?

Lors de la première apparition du VISION AVTR, nous avons vu en direct à quel point le grand public est resté médusé devant la capacité de métamorphose de ce véhicule. La technologie qu’il implique a suscité une énorme curiosité. Nous avons été remplis de fierté lorsque le VISION AVTR est devenu viral après la première présentation et qu’il a suscité l’intérêt dans le monde entier.

A quoi servent les Pixel bioniques du show car?

Mercedes-Benz avait comme vision un véhicule capable de se muer. L’objectif est qu’il ne devait plus ressembler uniquement à un objet, mais évoquer un être vivant. Nos Foldaway Pixel peuvent contribuer à la fois à l’aérodynamique et créer un tout nouveau type de communication: entre l’homme et le véhicule, entre le véhicule et le monde extérieur. Mais les véhicules seraient également en mesure de communiquer entre eux.

Il y a souvent une grande différence entre la vision et la réalité. Selon vous, quelle sera l’utilisation future la plus probable des Foldaway Pixel dans l’industrie automobile?

Ils serviront à l’interaction avec les humains, c’est-à-dire à une interaction entre l’homme et la machine. Dans votre voiture, vous avez par exemple aujourd’hui peut-être un bouton qui est un élément passif, un interrupteur marche-arrêt. A l’avenir, nous serons en mesure d’intégrer des mécanismes actifs qui transformeront un banal bouton en programme capable de réagir à ce qui se passe dans et autour du véhicule. Nous sommes convaincus que notre technologie peut jouer un rôle dans la simplification de l’interaction entre l’homme et la technologie.

Comment l’idée du Foldaway Pixel est-elle née et comment la collaboration avec Mercedes-Benz a-t-elle vu le jour?

Tout a commencé en 2017, lorsque Stefano Mintchev et moi-même avons eu l’idée d’utiliser des robots pliables inspirés de l’origami pour l’interaction entre l’homme et la machine. En 2018, nous avons présenté notre technologie à l’occasion d’une conférence sur l’interaction homme-machine. Un ingénieur de Mercedes-Benz était tellement fasciné par nos robots origami qu’il nous a demandé de les présenter à Stuttgart, où des ingénieurs du département des show cars étaient également présents. Ils nous ont ensuite passé commande une fois la démonstration terminée.

Que signifie le projet AVTR pour vous personnellement?

La coopération avec Mercedes-Benz a été une occasion grandiose de présenter la technologie clé de l’entreprise et nos compétences personnelles dans le monde entier. Nous sommes très reconnaissants à l’équipe de Mercedes-Benz, tant pour la confiance témoignée que pour la coopération passionnante.

Avez-vous déjà conduit vous-même l’AVTR?

Malheureusement non. Bien que présents lors de l’assemblage de la voiture et de l’intégration de notre système, nous n’avons malheureusement pas eu l’occasion de tester le show car.

En tant que scientifique, comment voyez-vous l’avenir de l’automobile?

En tant que scientifique, j’ai une vision minimaliste de l’avenir automobile. Les véhicules deviennent de plus en plus fonctionnels, la conduite elle-même passe au second plan, un peu comme des divans sur roues. D’un autre côté, il y aura probablement toujours des amateurs de voitures qui aiment conduire eux-mêmes et donc des modèles de voitures pour ce groupe également. Je m’y inclus personnellement, car je conduis une voiture de collection.

Qu’aimeriez-vous avoir inventé et pourquoi?

A mon avis, l’invention du moteur électrique a été un jalon, un tournant dans l’histoire. La découverte du magnétisme électrique et toutes les inventions de Nikola Tesla qui en ont découlé ont changé durablement le monde et continueront à le faire dans le futur. C’est sans aucun doute l’invention que j’aurais aimé avoir mise au point. Elle influence nos vies jusqu’à ce jour, et ce plus que jamais.